ব্লকচেইন টাকার ছায়ায় ইস্পোর্টস ট্রান্সফার: FTX-পরবর্তী বাজার কাদের ঠকিয়েছে

নভেম্বর ১১, ২০২২। শেনচেনের অফিসে বসে আমি টিএসএমের জার্সি প্যাচ জুম করে বড় করছিলাম — বুকের ডান পাশে সেই নীল-সাদা FTX লোগো। ঠিক সেই সকালেই FTX Chapter 11 দেউলিয়া আবেদন দাখিল করে। দুপুরে আমার ফোনে একজন এজেন্টের মেসেজ: 'ব্র্যান্ডটা এখনই নামাতে হবে, নাহলে স্পন্সর লাইনটাই ভেঙে পড়বে।' আমি জার্সি বদলানোর খবর লিখতে বসিনি। আমি বসেছিলাম ওই লোগোর পেছনে লুকিয়ে থাকা ট্রান্সফার বাজারের হিসাব নিয়ে — যে টাকায় রস্টার কেনা হয়েছিল, যে টাকা হঠাৎ বাষ্প হয়ে গেল। কারণ জার্সির লোগো মুছে ফেলা যায় পনেরো মিনিটে; কিন্তু তার নিচে যে বেতন, বাইআউট আর বুটক্যাম্প ভাড়ার চেইন বসানো ছিল, সেটি মুছতে লাগে বছরের পর বছর। সেদিন আমি একটি সহজ সত্য বুঝেছিলাম: একটি দেউলিয়া আবেদন শুধু একটি কোম্পানি শেষ করে না, সে শেষ করে অনেক মানুষের বেতনের মাস।

২০২০ থেকে ২০২২ — ইস্পোর্টসের ইতিহাসে সবচেয়ে অস্বাভাবিক টাকার ঢল। কোভিডে স্টেডিয়াম খালি, অথচ স্ক্রিনের সামনে দর্শক কয়েকগুণ। বিজ্ঞাপনদাতারা সেই দর্শক কিনতে হুড়োহুড়ি শুরু করল, আর সবচেয়ে বেশি হুড়োহুড়ি ছিল ক্রিপ্টো এক্সচেঞ্জগুলোর। ২০২১ সালের জুনে টিএসএম ঘোষণা করল FTX-এর সঙ্গে দশ বছরের ২১০ মিলিয়ন ডলারের নেমিং-রাইটস চুক্তি — ইস্পোর্টসে ওই স্কেলে প্রথম বড় ক্রিপ্টো ডিল। জার্সি হয়ে গেল 'TSM FTX'। মায়ামিতে FTX Arena, ফর্মুলা ওয়ানে লোগো, ফুটবল ও ক্রিকেটে স্পনসরশিপ — ব্লকচেইন টাকা তখন খেলাধুলার প্রতিটি ফাঁক গলে ঢুকছে। কিন্তু ইস্পোর্টসে এই টাকার ব্যবহার অন্য খেলার চেয়ে ভিন্ন ছিল, এবং সেই ভিন্নতাটাই পরের দুই বছরের সংকটের বীজ।

ফুটবলে ক্রিপ্টো টাকা ছিল বোর্ডের আয়ের একটি লাইন — বড়, কিন্তু আলাদা। ইস্পোর্টসে সেটি হয়ে দাঁড়াল পরিচালন পুঁজি। খেলোয়াড়ের মাসিক বেতন, বাইআউটের কিস্তি, বুটক্যাম্প ভাড়া, ভিসা-ফাইলিং খরচ, এমনকি স্ক্রিম-রুমের ইন্টারনেট বিল — সবই গিয়ে ঠেকত একই স্পন্সর অ্যাডভান্সে। পার্থক্যটা ছোট শোনায়, কিন্তু ফলাফল বিশাল: ফুটবল ক্লাব স্পন্সর হারালে ট্রফি হারায়; ইস্পোর্টস অর্গ স্পন্সর হারালে বেতন দিতে পারে না। ২০২১-২২ মৌসুমে একটি শীর্ষ রস্টারের মাসিক বেতন-বিল প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গিয়েছিল, আর সেই বিলের বড় অংশ দাঁড়িয়ে ছিল আয় করা টাকার নয়, স্পন্সর অ্যাডভান্সের উপর।

বছরের পর বছর স্টেজ ম্যাচ আর স্ক্রিম-ভিউ দেখে আমার একটি অভ্যাস হয়েছে: ঘোষণার আগে আমি খুঁজি বোর্ডিং পাস আর হোটেল রিসিট। ২০২১ সালের শেষে একটি অর্গের রস্টার-ক্যাম্পে গিয়ে দেখলাম, নতুন সাইনিংয়ের জন্য বুক করা ফ্লাইট তিনবার পিছিয়েছে — কারণ ব্যাংক ট্রান্সফার আটকে ছিল। কোনো দাপ্তরিক বিবৃতিতে সেটি লেখা ছিল না। এজেন্ট বলছিলেন 'কাগজপত্র ঠিক আছে'; কাগজপত্র ঠিক ছিল, কিন্তু নগদ ছিল না। ইস্পোর্টসের ট্রান্সফার বাজারে এই ফাঁকটাই সবচেয়ে বেশি অবহেলিত।

২০২১ সালের ট্রান্সফার উইন্ডোতে আমি তিনটি আলাদা অর্গের এজেন্ট-লিয়াজন সূত্র থেকে একটি প্যাটার্ন পাই। এক, বাইআউটের প্রথম কিস্তি আসছিল স্পন্সর অ্যাডভান্স থেকে। দুই, দ্বিতীয় কিস্তি নির্ভর করছিল পরের কোয়ার্টারের ক্রিপ্টো কিস্তির উপর। তিন, চুক্তির কাগজে লেখা থাকত 'guaranteed', অথচ নগদে সেটি ছিল 'conditional'। অর্থাৎ খেলোয়াড় হাতে পেত একটি নিশ্চিত বেতনের প্রতিশ্রুতি, যার নিশ্চয়তা আসলে একটি স্পন্সর কিস্তির উপর ঝুলে থাকত — যে কিস্তির নিয়ন্ত্রণ ছিল না অর্গের, ছিল না লিগের, ছিল একটি এক্সচেঞ্জের কোয়ার্টার-রিপোর্টের হাতে। এই শর্তাধীন টাকাই ইস্পোর্টস ট্রান্সফার বাজারের সবচেয়ে বড় লুকানো ঝুঁকি — কারণ স্ক্রিমে বসে কোনো খেলোয়াড় জানে না, তার বেতন আসছে কোথা থেকে। আমি শুরু করেছিলাম €২২২ মিলিয়ন ক্লজ দিয়ে, শেষ করেছিলাম বার্সেলোনার বোর্ডরুমে — সেখানেও একই গল্প: ঘোষণার সংখ্যা বড়, নগদের ঘর ছোট।

ব্লকচেইনের দাবি ছিল স্বচ্ছতা। কিন্তু ইস্পোর্টসে ব্লকচেইন ঢুকেছিল তিনটি দরজা দিয়ে, আর তিনটিই বাজারকে আরও অস্বচ্ছ করে তুলল। প্রথম দরজা, টোকেনে বেতন। কিছু অর্গ খেলোয়াড়কে স্টেবলকয়েনে বা প্রজেক্ট টোকেনে পেমেন্টের প্রস্তাব দিত, প্রায়ই ভেস্টিং শিডিউল জুড়ে দিয়ে — অর্থাৎ টাকা আজ নয়, ছয় মাস পরে, আর তখন তার দাম কত হবে, সেটি কেউ বলতে পারে না। টোকেনে বেতন নেওয়া খেলোয়াড় পরে বুঝত, যে অঙ্কে সে সই করেছিল, ছয় মাস পর তার অর্ধেক মূল্যও থাকতে পারে। দ্বিতীয় দরজা, ফ্যান টোকেন ও NFT। ক্লাব ভক্তদের কাছে ডিজিটাল সম্পদ বেচে টাকা তুলত, সেই টাকা ঢুকত রস্টার বাজেটে; ভক্ত ভাবত সে ক্লাবের অংশীদার, অথচ তার টাকা গিয়ে দাঁড়াত একজন খেলোয়াড়ের সাইনিং বোনাসে। তৃতীয় দরজা, ক্রিপ্টোতে প্রাইজমানি। ছোট টুর্নামেন্ট প্রাইজ দিত টোকেনে, ফলে অর্গের ব্যালান্স শিট প্রতি সপ্তাহে ওঠানামা করত — যে ওঠানামা কোনো অডিট রিপোর্টে কখনও পরিষ্কারভাবে দেখানো হত না।

এই তিন দরজার মাঝখানে একটি জিনিস হারিয়ে গেল: কাগজ। ইস্পোর্টসে খেলোয়াড় চুক্তি সই করে এক কাগজে, স্পন্সর চুক্তি সই করে আরেক কাগজে, আর দুটির মধ্যে সেতু থাকে না। ফলে খেলোয়াড় জানে তার বেতন কত, কিন্তু জানে না তার বেতন কোথা থেকে আসে। এজেন্ট জানে কমিশন কত, কিন্তু জানে না কমিশন কোন কোয়ার্টারে। আমি একটি অর্গের ফিনান্স-স্টাফের সঙ্গে কথা বলেছিলাম, যিনি বলেছিলেন, 'আমরা তিন মাস বেতন দিতে দেরি করেছি, কারণ আমাদের প্রধান স্পন্সরের কোয়ার্টার-কিস্তি আটকে গেছে।' ওই একটি বাক্যে পুরো বাজার ধরা পড়ে যায়।

নভেম্বর ২০২২-এ FTX ভেঙে পড়ার পর ছবিটা স্পষ্ট হল। টিএসএম-কে কয়েক সপ্তাহের মধ্যে জার্সি থেকে FTX নামাতে হয়। কিন্তু জার্সি বদলানো সহজ, চুক্তি বদলানো নয়। যেসব অর্গ তাদের বাজেটের বড় অংশ একটিমাত্র ক্রিপ্টো স্পন্সরের উপর দাঁড় করিয়েছিল, তাদের ট্রান্সফার পরিকল্পনা মুহূর্তে জমে গেল — কিছু বাইআউট বাতিল হল, কিছু রিনিউয়াল আটকে গেল, কিছু রস্টার ভেঙে গেল মাঝ-মরশুমে। আমার হাতে আসা একটি পেরোল শিটে দেখা গেল, একটি অর্গ পরপর তিন মাস বেতন পিছিয়েছে, আর প্রতিবার কারণ একটাই — স্পন্সর কিস্তি আটকে যাওয়া। ২০২০ সালে তিয়ানজিন তিয়ানহাই ভেঙে পড়ার সময় আমি ১২ জন খেলোয়াড়ের পাঁচ মাসের অপরিশোধিত মজুরি ডকুমেন্ট করেছিলাম। খালি স্টেডিয়ামে আমি শুনেছি অপরিশোধিত মজুরি ভিড়ের শব্দের চেয়েও জোরে প্রতিধ্বনিত। এবার স্টেডিয়াম খালি ছিল না, স্ক্রিনের সামনে লাখো দর্শক — কিন্তু প্রতিধ্বনি ঠিক একই।

দাপ্তরিক ব্যাখ্যা সহজ ছিল: 'ক্রিপ্টো ছিল শুধুই বিপণন ব্যয়, খেলার সঙ্গে এর সম্পর্ক নেই।' এই বাক্যটি আরামদায়ক, কিন্তু অসম্পূর্ণ। ইস্পোর্টসে ক্রিপ্টো কখনও শুধু জার্সির লোগো ছিল না; সেটি ছিল রোলিং ক্যাশ — যে টাকায় পরের মাসের বেতন, ভিসা ফাইলিং, বোর্ডিং পাস কেনা হত। অফিসিয়াল বিবৃতি বলে 'স্পনসরশিপ', কিন্তু ব্যালান্স শিট বলে 'ওয়ার্কিং ক্যাপিটাল'; এই দুই শব্দের ফাঁকেই খেলোয়াড়ের বেতন হারিয়ে যায়। দ্বিতীয় ভুল ধারণা আরও বিপজ্জনক: ব্লকচেইন নাকি ইস্পোর্টসের আর্থিক অস্বচ্ছতা ঠিক করে দেবে। কিন্তু একটি অন-চেইন লেজার প্রমাণ করে কে কত টাকা পাঠাল; এটি প্রমাণ করে না টাকা সময়মতো পৌঁছেছে কি না। মস্কোর মিটিং কোনো মিনিটস রাখেনি, শুধু হোটেল রিসিটের সরণি — একইভাবে একটি লেনদেনের হ্যাশ বলে দেয় লেনদেন ঘটেছে, কিন্তু বেতন কি সময়ে গেছে, সেটি বলে না। স্বচ্ছতা মানে শুধু দেখা নয়, জবাবদিহি — আর জবাবদিহির জন্য দরকার একটি নাম, একটি তারিখ, একটি স্বাক্ষর।

এনজোর €১২০ মিলিয়ন ক্লজ দেয়াল ছিল না; সেটি ছিল টাইমার-লাগানো একটি দরজা। ইস্পোর্টসের ক্রিপ্টো-নির্ভর বাইআউট চুক্তিগুলোও একই রকম ছিল — একটি টাইমার-লাগানো দরজা, যার চাবি ছিল কারও হাতে নয়, ছিল একটি এক্সচেঞ্জের ব্যালান্স শিটে। যখন সেই ব্যালান্স শিট ধসে পড়ল, দরজা নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।

সেরা ট্রান্সফার গল্প লুকিয়ে থাকে পেরোল দেরি আর বোর্ডিং পাসে। পরের উইন্ডোয় আমি তিনটি জিনিস দেখব। এক, প্রতিটি বড় বাইআউটের পেছনে একটিমাত্র স্পন্সরের কোয়ার্টার-নির্ভরতা আছে কি না — থাকলে সেই চুক্তি ঝুঁকিপূর্ণ, যত বড় নামই হোক। দুই, বেতনের কত শতাংশ টোকেনে, আর ভেস্টিং কত লম্বা — কারণ টোকেনে বেতন মানে সময়ের সঙ্গে ঝুঁকির বাড়া। তিন, প্রাইজমানি কোন মুদ্রায়, আর তা কত দ্রুত নগদে রূপান্তরযোগ্য। এজেন্টরা এখন নতুন চুক্তিতে একটি ধারা যোগ করছেন: স্পন্সর-নির্ভর বেতন বিল পিছিয়ে পড়লে খেলোয়াড় চুক্তি থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। ক্রিপ্টো লোগো যত উজ্জ্বলই হোক, আমি আগে চাইব ব্যাংক স্টেটমেন্ট, তারপর হেডলাইন। প্রশ্নটা এখন আর 'কোন অর্গ কত টাকা খরচ করছে' নয় — প্রশ্নটা হলো, সেই টাকা আগামী ছয় মাসে আদৌ আসবে কি না, আর কে তার দায় বহন করবে।