ক্যালেন্ডারের লড়াই: বিশ্বসেরা অস্ট্রেলিয়া নারী দলকে পিক-সিজন থেকে দূরে রাখা হচ্ছে কেন?

অক্টোবরের প্রথম সপ্তাহে ব্রিসবেনের প্রেস বক্সে বসে একটা সংখ্যা বারবার ফিরে এল: ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ—টানা ১৩৩ দিন। এই সময়ে বিশ্বের এক নম্বর নারী ক্রিকেট দল নিজেদের মাঠে কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলবে না। বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি—সব সেরে ফেলতে হবে অক্টোবর শেষ হওয়ার আগেই। তারপর নীরবতা। নেই ডিসেম্বরের বড় দর্শক, নেই জানুয়ারির স্কুল ছুটি, নেই সেই পিক-সামার উইন্ডো, যেখানে সাধারণত ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি সম্প্রচার সময় বেচা হয়। আমি ম্যাচটা খুঁজে পাই স্কোরবোর্ডে নয়, মার্জিনে। এই ফিক্সচার লিস্টের মার্জিনে লেখা আছে আরেক ম্যাচের ইঙ্গিত—এক নম্বর দলটাকে দর্শকের চোখ থেকে সরিয়ে রাখার এক নীরব পরিকল্পনা। রয়টার্সের ৭ অক্টোবরের প্রতিবেদনটি একটি ম্যাচ রিপোর্টের চেয়ে ভিন্ন ধরনের খবর। এটি ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া এবং খেলোয়াড়দের সংগঠন অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশনের মধ্যে সূচি নিয়ে প্রকাশ্য বিতর্কের খবর। ACA-র নারী ক্রিকেট প্রধান হলি ফেরলিং একে বলেছেন 'হতাশাজনক, উদ্বেগজনক এবং সম্ভাবনার অপচয়'। খেলোয়াড়রা চাইছেন ঘরের মাঠে আরও ম্যাচ, আরও পিক-টাইম ম্যাচ। বার্তাটা সোজা: বিশ্বের সেরা দলকে পিক-সামার থেকে দূরে রাখা যাবে না। এখানেই সবচেয়ে ধারালো তথ্যটি আছে। গত তিন বছরের বেশি সময় ধরে স্কুল ছুটির সময়ে উইমেন্স বিগ ব্যাশ লিগের কোনো ম্যাচ নেই, নারী আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই। স্কুল ছুটি মানে শুধু দর্শকসংখ্যা নয়; এর সঙ্গে যুক্ত জুনিয়র ক্রিকেটে মেয়েদের আসা, পরিবারের সঙ্গে স্টেডিয়ামে যাওয়ার অভ্যাস, সম্প্রচারকের কাছে পারিবারিক অডিয়েন্সের মূল্য। যখন একটি শীর্ষ দল ও তার ঘরোয়া লিগ একসঙ্গে স্কুল ছুটির বাইরে থাকে, তখন পুরো পাইপলাইনটাই শুকিয়ে যায়। কান্তিরাভা লেজার আমাকে শিখিয়েছিল, নীরবতারও গতি আছে। বেঙ্গালুরুতে কান্তিরাভা স্টেডিয়ামের পাশে কাটানো বছরগুলোতে আমি দেখেছি, সূচির ফাঁকগুলো এক ধরনের ভাষা বলে। ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চের ফাঁকা জায়গাটি শুধু খালি দিন নয়—এটি একটি অঘোষিত অগ্রাধিকার তালিকা। কোন পণ্যটি সেরা সময় পাবে, কোনটি পাবে না, সেটাই এই ফাঁক থেকে বোঝা যায়। অস্ট্রেলিয়ার নারী দল এই তালিকায় পাচ্ছে অক্টোবর আর মার্চের কাঁধের মৌসুম। মাঠের লড়াইয়ে অস্ট্রেলিয়া ওডিআই ও টি-টোয়েন্টি দুটো ফরম্যাটেই শীর্ষে। কিন্তু সূচির লড়াইয়ে তারা প্রতিবারই পেছনে পড়ে। রয়টার্সের খবরে বলা হয়েছে, ২০২৬-২৭ মৌসুমের সূচিতে ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ পর্যন্ত ঘরের মাঠে কোনো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নেই। অথচ ডিসেম্বর-জানুয়ারি অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মের চূড়া, স্কুল ছুটির মৌসুম, ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি টাইম স্লট। এই সময়টা পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ এবং পুরুষদের বিগ ব্যাশ লিগ দখল করে রাখে। তবে অনেকে ধরেই নেন, WBBL-ই নারী আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জায়গা কেড়ে নিচ্ছে। ক্লাব বনাম দেশ—এটা ক্রিকেটের চিরন্তন গল্প। কিন্তু এখানে সেই ছকটি কাজ করে না। কারণ WBBL নিজেও স্কুল ছুটির সময় পায় না। একসঙ্গে দুই পণ্যকেই পুরুষদের গ্রীষ্মের পথ থেকে সরিয়ে দেওয়া হচ্ছে। এটি একটি কাঠামোগত বৈষম্য, দুটি প্রতিষ্ঠানের মধ্যে সরাসরি দ্বন্দ্ব নয়। বাইরের একজন পাঠক বলতে পারেন: দল তো বিশ্বসেরা, জিতে চলেছে, তাহলে সূচি নিয়ে এত মাথাব্যথা কেন? এই পড়াটা ভুল। কারণ এতে ধরে নেওয়া হচ্ছে, ক্যালেন্ডার শুধু ফলাফলের ওপর নির্ভর করে। বাস্তবে ক্যালেন্ডার গড়ে তোলে দর্শক, সম্প্রচার, স্পনসর আর পরের প্রজন্মের খেলোয়াড়ের স্বপ্ন। তিন বছর ধরে স্কুল ছুটিতে WBBL না থাকলে যে মেয়েটি টিভিতে খেলা দেখে ক্রিকেটে আসার কথা ছিল, সে-ই সবচেয়ে বড় ক্ষতিগ্রস্ত। মজার ব্যাপার হলো, ফুটবলের জনপ্রিয় মেট্রিক xG-ও এখন অনেক ক্রিকেট আলোচনায় ঢুকছে, যেন সবকিছু সংখ্যায় ধরা যায়। কিন্তু xG পারে না ব্যাখ্যা করতে ম্যাচের ভেতরের সিদ্ধান্ত, খেলোয়াড়ের ফর্ম, রেফারির মান। ক্যালেন্ডারের ক্ষেত্রেও একই সমস্যা। ফিক্সচারের সংখ্যা পরিমাপযোগ্য, কিন্তু কোন সময় সিরিজটি পড়ল, সে সময়টি কার জন্য গুরুত্বপূর্ণ—এই হিসাবটি সূচিতে লেখা থাকে না। যে কারণে একটা ফিক্সচার লিস্টের কাঁচা সংখ্যা দেখে কেউ বলতে পারেন, সব ঠিক আছে। অথচ মার্জিনে লুকিয়ে থাকে আসল বৈষম্য। এখানে একটি সূক্ষ্ম ঝুঁকি আছে। তিন বছর পিক উইন্ডোতে নারী ক্রিকেট না থাকলে সম্প্রচারক এবং স্পনসররা পণ্যটির দাম কমিয়ে দিতে পারে। একবার দাম কমে গেলে পরের চুক্তিতে ভিত্তি আরও নিচে নেমে যায়। এটা এক ধরনের আত্মরক্ষামূলক আন্ডার-ইনভেস্টমেন্টের চক্র। যত কম দেখা যাবে, তত কম দাম; তত কম দাম, তত কম বিনিয়োগ। শেষে দর্শক মনে করে নারী ক্রিকেটের মূল্যই কম। ACA-র হাতে একটি 'উইমেন্স ভিশন প্ল্যান' আছে। সাধারণত এমন নথিতে সূচি, পারিশ্রমিক এবং বিনিয়োগ—এই তিনটি দাবি একসঙ্গে থাকে। অর্থাৎ ৭ অক্টোবরের প্রকাশ্য বিবৃতি কোনো এককালীন অভিযোগ নয়; এটি একটি বহু-বছরের আলোচনার প্রথম দৃশ্যমান পদক্ষেপ। ফেরলিংয়ের ভাষায়, এই সূচি 'নারী খেলার বৃদ্ধির ওপর নির্মিত সুযোগ' হাতছাড়া করছে। আইসিসির বৈশ্বিক ক্যালেন্ডারে এই ফাঁকটা আটকে আছে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া একা চাইলেই ডিসেম্বরে নারী সিরিজ বসাতে পারে না, যদি প্যাকে অন্য দেশের শর্ত, সম্প্রচার চুক্তি আর মাঠের প্রাপ্যতা না মেলে। তাই ACA-র আসল লক্ষ্য এখনকার সূচি নয়, পরবর্তী চক্র। এই কারণেই তারা নির্দিষ্ট তারিখ, নির্দিষ্ট মৌসুম উল্লেখ করে প্রকাশ্যে দরজায় কড়া নাড়ছে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার জন্য এটা এখন ব্র্যান্ড-ঝুঁকিও। সর্বোচ্চ পর্যায়ের সংগঠন যখন খোলাখুলি বলে, 'আমরা আরও ভালো সময়ে খেলতে চাই', তখন বোর্ডের নীরবতা নিজেই সংকেত হয়ে যায়। সূচি নির্ধারণের কোনো স্বচ্ছ ব্যাখ্যা না দিলে প্রশ্ন উঠবে, বোর্ড কি সত্যিই নারী খেলায় বিনিয়োগে আগ্রহী, নাকি পুরুষদের গ্রীষ্মের লাভের হিসাবেই সবকিছু। লকার রুম কথা বলে বিরতিতে, বক্তৃতায় নয়। ৭ অক্টোবরের বিবৃতিটি যতটা স্পষ্ট, তার চেয়ে বেশি কথা বলে ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চের নীরবতা। এই ১৩৩ দিন ভক্তদের স্মৃতি থেকে অস্ট্রেলিয়া নারী দলকে মুছে দেবে না, কিন্তু পরের প্রজন্মের কাছে খেলাটাকে অদৃশ্য করে দিতে পারে। সূচি বদল শুরু হয় ক্যালেন্ডারের ফিসফিসিতে, হঠাৎ ঘোষণায় নয়। ট্রান্সফার শুরু হয় বুট রুমের ফিসফিসিতে—এই পুরনো অভিজ্ঞতা ক্রিকেটের সূচিতেও প্রযোজ্য। প্রকাশ্য বিবৃতির আগে অনেক দিন ধরেই হয়তো ACA নীরবে এই দাবি তুলেছিল। এখন তারা দরজা খুলে দিয়েছে। মার্চে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজটি থাকছে। এটাকে অনেকে 'কনসোলেশন ফিক্সচার' মনে করতে পারেন—গরমের মৌসুম শেষে একটা সময় ভরানোর ম্যাচ। অথচ সেই সিরিজটিই একমাত্র ঘরের মাঠের আন্তর্জাতিক খেলা। যদি ক্যালেন্ডারের এই ভারসাম্যহীনতা চলতেই থাকে, তাহলে দেখা যাবে বিশ্বসেরা দলটি অক্টোবরে খেলে, মার্চে খেলে, ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে টিভি পর্দায় অনুপস্থিত থাকে। বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, দর্শক সংকট নয়, দৃশ্যমানতার সংকটই নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় বাধা। দল জিতলে মানুষ জানবে, কিন্তু জেতার প্রক্রিয়াটি দেখলে মানুষ ভালোবাসবে। এক নম্বর র‍্যাংকিং একটি সুপ্ত সম্পদ; সঠিক ক্যালেন্ডার দিলে এটিকে দ্রুত বাণিজ্যিক শক্তিতে রূপান্তর করা যায়। আগামী কয়েক মাসে দেখার বিষয় হলো ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া কী উত্তর দেয়। কোনো বোর্ড যখন প্রকাশ্যে 'উইমেন্স ভিশন প্ল্যান'-এর মুখোমুখি হয়, তখন নীরবতাও একটা অবস্থান। প্রশ্নটা এখন এটাই—বিশ্বসেরা দলটি কি কেবল জিতবে, নাকি তাকে জিততে দেখা যাবে?